活性炭是用能发展其吸附性能的方法制成的含碳物质的总称。通常用含碳物质经过炭化和活化处理制备而成。它是由以石墨微晶为基础的无定形结构碳和少量灰分构成的微孔发达的多孔炭吸附剂。木炭是木材或木质原料经过不完全燃烧，或者在隔绝空气的条件下热解，所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。

　　一般说，许多含碳材料都可以制造活性炭。木炭有大量的微孔和过渡孔，使它不仅有较高的比表面积，而且孔内焦油物质被排除后将有很好的吸咐性能，所以是制备活性炭的重要原料。目前，生产活性炭的原料主要有两大类.植物类和矿物类。植物类主要有木材、锯屑、果壳、果核等;矿物类主要有不同煤化度的煤，不同的石油加工产品。另外，还有用糖和合成树脂制备活性炭。木炭是保持木材原来构造和孔内残留焦油的不纯的无定形碳。

　　活性炭的多种主要性质取决于所用原材料的类型和性质。活性炭是最古老又是目前日益引人注目的吸附剂和载体，应用范围包括:环境保护;化学工业;食品工业;医药工业;矿业;原子能工业;农业;催化剂及其载体。木炭现在除仍作生活燃料外，还用作金属冶炼、食品和轻工业的燃料，电炉冶炼的还原剂，金属精制时用作覆盖剂保护金属不被氧化。在化学工业上常作二硫化碳和活性炭等的原料。此外还在研磨、绘画、化妆、医药、火药、渗碳、粉末合金等各方面应用。