按外观形态，活性炭可分为粉状活性炭和粒状活性炭两大类，粉状活性炭按使用要求可加工成不同的细度，粉末活性炭因粒度细，外表面积大，所以吸附速度快，特别适用于液相吸附。
    活性炭的形态有粒状、粉状、布、毡、成型体等，目前在水处理上仍以粒状和粉状两种为主。粉状炭用于间歇吸附，即按一定的比例，把粉状炭加到被处理的水中，混合均匀，借沉淀或过滤将炭、水分离，这种方法也称为静态吸附。
    木质炭以粉状炭为主，大量用作糖液脱色、味精、葡萄糖精制、制药等。粉状活性炭选用优质椰壳、果壳(核)、木屑、木炭、煤为原料，经炭化、活化、精致加工而成,具有空隙结构发达、比表面积大、吸附能力强的特点。常见粉末活性炭主要为煤质粉状活性炭和木质粉状活性炭，广泛应用于化学试剂、化工品脱色、化工催化剂载、糖类脱色精致、食用油、酒类、柠檬酸、药类的精致、脱色以及自来水、工业废水的深度净化处理及去除垃圾发电中产生的二恶英。
    在使用粉状炭时，必须根据所要去除污染物的种类和浓度进行吸附试验，以确定活性炭种类和所需的粉炭量。投加粉状炭之前，应注意先将炭粉制成炭浆定量均匀的加入水中，接触时间越长，除污染效果越好。在粉状炭的使用过程中还应注意以下安全问题;当粉尘浓度达到一定比例时遇明火易发生，故操作间禁止吸烟、火花及明火。